С самого начала войны,  столкнувшись с немецким единым пулемётом MG-34, советские военные захотели иметь у себя нечто подобное. Однако получить единый пулемёт во время войны от нашей промышленности они не смогли, так как она была занята массовым производством пулемётов, разработанных ещё в довоенный (ДП-27) и даже в дореволюционный (пулемёт системы Максима) периоды. Более того, станковый пулемёт ДС-39, принятый на вооружение незадолго до начала войны, был с началом войны снят с конвейера в пользу технологически отработанного Максима. Исключение составил СГ-43 – станковый пулемёт Горюнова, принятый на вооружение Красной Армии 15 мая 1943 года – в самый разгар войны.

Лишь с окончанием войны конструкторы смогли всерьёз взяться за разработку единого пулемёта, сочетающего в себе качества ручника и станкача. Первой попыткой создания такого пулемёта стал РП-46, созданный в 1946 году конструкторами А. И. Шилиным, П. П. Поляковым и А. А. Дубининым на основе заслуженного ДП-27. От последнего он отличался ленточным питанием вместо дискового. Для этого был разработан специальный компактный модуль, объединяющий в себе механизм подачи ленты и подающий механизм, который вставлялся вместо магазина в приёмник ствольной коробки ДПМ – модернизированного варианта ДП.

Однако использование РП-46 уже тогда считалось временной мерой, и практически все КБ работали над собственными конструкциями единых пулемётов. Одним из таких КБ было и конструкторское бюро Ижевского завода, в котором трудился создатель знаменитого АК-47 Михаил Тимофеевич Калашников. В 1959 году он создал РПК – ручной пулемёт Калашникова, представлявший собой вариант его знаменитого автомата, снабженный удлиненным стволом, увеличенным магазином, пулемётным прикладом и сошками. РПК был предназначен для замены РПД – ручного пулемёта Дегтярёва (не путать с ДП-27), состоявшего тогда на вооружении стрелкового отделения. Сам по себе РПД, созданный под промежуточный патрон, по своим тактико-техническим характеристикам вполне удовлетворял военных. Однако производить ручной пулемёт, имеющий большинство деталей, унифицированных с основным автоматом, было для страны экономически целесообразнее. Кроме того, схожесть конструкции РПК с АК-47 и АКМ позволяла тратить меньше времени на специальное обучение пулемётчика. Поэтому в 1959 году РПК был с удовольствием принят на вооружение.

Руководствуясь той же логикой, Калашников решил предложить замену и ротному пулемёту РП-46. Эта идея как раз совпала с началом конкурса, объявленного Министерством Обороны.

Конкурс проходил в несколько этапов, и в его заключительный тур попали два образца. Один из них был разработан Калашниковым, другой же стал результатом совместной работы конструкторов Григория Никитина и Юрия Соколова, служивших в ОКБ-14 при Тульском оружейном заводе. Их единый пулемет по принципу действия автоматики принадлежал к системам с отводом пороховых газов через поперечное отверстие в стенке ствола, как это было у станкового пулемета СГ-43. Затвор запирался поворотом его с помощью паза на затворной раме. Ленточное питание пулемета они осуществляли из металлической коробки на 100 и 200 патронов. Интересным был подающий механизм – в виде рычага с подающими пальцами, работающего от скоса затворной рамы. Конструкторы применили оригинальную отсечку газа, обеспечивающую равномерное воздействие на раму на большом пути ее перемещения. Одним из существенных достижений Никитина и Соколова было то, что им удалось отработать подачу штатного винтовочного патрона с закраиной «напрошив» из специального упругого звена.

Достоинств у образца Никитина–Соколова было немало, и до принятия на вооружения Ковровский завод успел изготовить довольно большую установочную партию – руководство завода было уверено, то на вооружение будет принято именно этот образец. Однако у пулемёта Никитина–Соколова имелась одна особенность, выявленная в ходе испытаний: стоило после стрельбы намочить пулемет в воде, как после этого первые два-три выстрела шли только одиночным огнем. Стреляющему после каждого одиночного выстрела приходилось перезаряжать оружие, то есть вручную ставить его на боевой взвод не менее двух-трех раз.

Судьбу конкурирующих образцов решили сравнительные испытания, проведённые а Среднеазиатском военном округе: было предложено начать стрельбы после погружения обоих пулемётов в воды арыка. Образец Калашникова стрелял как ни в чем ни бывало, а образец Никитина–Соколова начал давать одну задержку за другой.

В результате этих испытаний, проведённых в 1960 году, на вооружение был принят именно пулемёт Калашникова. ПК оказался простым и технологичным и, кроме того, использовал штатную ленту от пулемёта Горюнова. В войсках его полюбили, и вскоре он стал незаменимым помощником солдата в его боевой работе. Уже через несколько лет ПК начал поставляться за границу в дружественные СССР государства и потому стал участником почти всех войн и вооружённых конфликтов второй половины XX столетия.

Автоматика пулемёта Калашникова ПК действует на принципе отвода пороховых газов через боковое отверстие в стенке канала ствола. Газовая камера расположена под стволом и снабжена регулятором с тремя фиксированными положениями. Быстросъёмный ствол крепится в ствольной коробке сухарным соединением с помощью замыкателя. На нем имеются продольные ребра для повышения жесткости и улучшения теплоотвода. Для переноски пулемёта и смены ствола имеется складная рукоятка. На конце ствола крепится конический пламегаситель, впоследствии заменен на щелевой цилиндрический.
Запирание осуществляется поворотом затвора, при котором два боевых выступа заходят за боевые упоры ствольной коробки.
Затвор пулемёта Калашникова ПК по устройству и работе во многом схож с затвором АКМ и РПК Ведущим звеном автоматики является затворная рама, с которой шарнирно соединен шток газового поршня. Возвратно-боевая пружина размещена в канале затворной рамы. В задней части затворной рамы на стойке закреплен извлекатель с защелкой. Рукоятка перезаряжания, расположенная справа, не связана жестко с затворной рамой и при стрельбе остается неподвижной.
Спусковой механизм допускает ведение только непрерывного огня. Флажковый предохранитель запирает спусковой рычаг, удерживающий затворную раму в крайнем заднем положении. Спусковой механизм собран в ствольной коробке пулемета. Ударный механизм действует от возвратно-боевой пружины: затворная рама, двигаясь вперед, бьет по выступу ударника, помещенного в канале затвора.
К ствольной коробке присоединены пистолетная рукоятка и приклад со сквозным вырезом. В прикладе высверлены гнезда для пенала с принадлежностями и масленки. На отделяемой газовой трубке крепятся складные сошки, в правой ноге сошки укладываются звенья разборного шомпола.

В 1969 году появилась новая модель меньшей массы и более простая в эксплуатации — ПКМ. Был разработан также танковый пулемёт ПКТ, оборудованный электроспуском. Он может устанавливаться не только на танках, но и на других боевых бронированных машинах. В танковом варианте сошки, приклад и пистолетная рукоятка съёмные и хранятся в танке отдельно, а на пулемёте установлен электроспуск. При экстренном покидании танка в бою экипаж может снять пулемёт, и, установив на него съёмные элементы, использовать его для самообороны. Кроме того, танковый вариант имеет более тяжёлый и длинный ствол, а также изменённый узел газоотвода для уменьшения загазованности боевого отделения.

Смотрите по теме:

	Пулемёт системы Максима
	ДП-27 – Дегтярёва Пехотный
	ДТ-29 – Дегтярёва Танковый
	ДС-39 – Станковый пулемёт Дегтярёва
	СГ-43 – Станковый пулемёт Горюнова