А тогда, в 1967 году, когда только-только начинались съемки пробной серии детективного телесериала, актер Питер Фальк, игравший роль Коломбо, обнаружил Пежо 403, ржавеющий в гараже киностудии, и сам выбрал его в качестве автомобиля своего героя. В первой серии, вышедшей в свет в феврале 1968 года, это был седан. Впоследствии, чтобы придать герою и его автомобилю некоторую долю романтизма, седан заменили на кабриолет. Номер тогда сменили на «448 DB2». Для съёмок в последних сериях, снятых уже в XXI веке, специально разыскали такой же автомобиль, но завести его не удалось, и его снимали только стоящим на месте.
Автомобиль Пежо 403 был впервые представлен публике 20 апреля 1955 года. Внешне он мало походил на своего предшественника Пежо 203 – разница между ними была примерно такая же, как между «Волгой» и «Победой», и лишь хромированный лев на капоте свидетельствовал о технологической преемственности по отношению к предыдущей модели. При 2667-миллиметровой колесной базе длина автомобиля составляла 4470 мм, а ширина равнялась 1676 мм.
Пежо 403 был оснащен 1,468-литровым двигателем, диаметр цилиндра в котором был равен 80 миллиметрам, а ход поршня – 73 мм. Это была увеличенная версия двигателя от Пежо 203, цилиндр в котором расточили с 75 до 80 миллиметров.
Увеличение объёма с 1290 до 1468 кубических сантиметров привело к увеличению мощности с 45 до 58 лошадиных сил. Для столь небольшого рабочего объема это была высокая по тем временам мощность. Она позволяла 1300-килограммовому автомобилю развивать максимальную скорость, равную 122 км/ч. До 80 километров в час Пежо 403 разгонялся за 16,1 секунды, а 100-километровой скоростной отметки достигал за 24 секунды. 23 секунды требовалось автомобилю для прохождения первой четверти мили.
Правда, вскоре на некоторую часть тиража стали устанавливать старый 1,29-литровый двигатель. Дело в том, что через год после появления 403-й модели разразился Суэцкий кризис, и Франция, как участница Англо-Франко-Израильской интервенции в Египет, почувствовала его на своей шкуре одной из первых. Цены на бензин резко взлетели, и фирме Peugeot срочно пришлось предложить покупателям автомобиль с меньшим объемом двигателя, потребляющим, соответственно, меньшее количество бензина. Однако вскоре надобность в установке старого мотора отпала – на часть автомобилей стали устанавливать экономичный дизель фирмы Indenor, который потреблял более дешевую, чем бензин солярку и расходовал ее гораздо меньше, чем расходовали бензин карбюраторные моторы.
В 1958 году появилась модификация с более мощным двигателем, предназначавшаяся главным образом для экспорта в США и Канаду. Поскольку в Северной Америке был в ходу боле качественный высокооктановый бензин, появилась возможность увеличить степень сжатия этого мотора с семи до семи с половиной единиц. Благодаря этому увеличению, мощность достигла 69 лошадиных сил. Именно такой двигатель и был установлен на автомобиль, доставшийся лейтенанту Коломбо.
Характеристики этого автомобиля были значительно лучше, чем у внутрифранцузского варианта. До скорости, равной 30 милям в час (48 км/ч) автомобиль этой модификации разгонялся за 5,4 секунды. Для разгона до 40-мильной скорости (64 км/ч) требовалось 9,5 секунды, а для 60-мильной (96 км/ч) – 20,5 с. Первую четверть мили Пежо 403 проходил за 21,7 секунды, развивая в момент прохождения этого рубежа скорость, равную 61 миле в час – 98 км/ч. Максимальная же скорость автомобиля достигала 135 км/ч.
Коломбовский автомобиль был снабжен радиоприемником, что для европейских машин 1950-х годов было редкостью. Наши «Волги» и «Москвичи» в Европе покупали не в последнюю очередь именно потому, что они были снабжены радиоприемниками. А вот пежошники, то есть, сотрудники фирмы Peugeot, ставили радиоприемники лишь на экспортные экземпляры. Причем только на те, которые шли в Америку. На автомобили, экспортируемые в менее притязательную Великобританию, вместо приемников ставилась табличка с надписью: «We don't make radios. We do make cars» (Мы не делаем радио. Мы делаем автомобили). Такая же надпись красовалась на рекламных плакатах Peugeot.
Однако не только в наличии радио была особенность Коломбовского автомобиля. На нем устанавливалось также и то, что называлось «Jaeger Electro-Magnetic Clutch». Говоря по-русски, это электромагнитное сцепление фирмы Jaeger. Дело в том, что к тому времени большинство американских автомобилей уже было оснащено автоматическими коробками, и выросло целое поколение водителей, не знающих, зачем нужен этот «клатч». Поэтому, чтобы избавить потенциальных американских покупателей от этой сложности, на многие из тех экземпляров, что предназначались для экспорта в США и Канаду, устанавливалось электромагнитное сцепление. Коробка была механической и переключалась вручную. Рычаг переключения передач на всех модификациях располагался на рулевой колонке. Однако педаль сцепления на этой модификации отсутствовала – при каждом перемещении рычага замыкался контакт, и втягивающая катушка, наподобие той, что имеется у стартера, выключала сцепление на тот промежуток времени, пока рычаг переключения скользил из одного положения в другое. Чтобы включение сцепления не было резким, а машина не дергала и не глохла, имелась специальная демпфирующая пружина, делавшая включение сцепления плавным.
Высокой для Америки была и его экономичность. На одном галлоне бензина при городской езде автомобиль проезжал 23 мили. Таким образом, его расход составлял 10,23 литра на 100 км. Расход же по трассе по французским данным составлял 7,7 литра на 100 км.
Пежо 403 обладал очень малым радиусом поворота. Этот радиус составлял 4,72 метра, что давало автомобилю неоценимые преимущества в маневренности перед американскими дорожными мастодонтами, для которых значение радиуса поворота начиналось от шести метров.
Однако особой популярностью модель в США не пользовалась – для Америки этот автомобиль был слишком компактен. И если бы он не получил свою роль в этом знаменитом сериале, теперь бы о нем уже никто не вспоминал.
