Первая в мире подводная лодка была построена в России ещё при Петре I. В 1718 году крестьянин из подмосковного села Покровское Ефим Прокопьевич
Никонов, работавший плотником на казенной верфи, в челобитной Петру I писал, что
берется сделать судно, которое может идти в воде "потаенно" и подходить к
вражеским кораблям "под самое дно", а также "из снаряду разбивать корабли".
Петр I оценил предложение и приказал, "таясь от чужого глазу", приступить к работе, а
Адмиралтейств-коллегий произвести Никонова в "мастера потаенных судов". Вначале
была построена модель, которая успешно держалась на плаву, погружалась и
двигалась под водой. В августе 1720 г. в Петербурге на Галерном дворе тайно, без
лишней огласки была заложена первая в мире подводная лодка.
Что же собой представляла подводная лодка Никонова? Первая в мире подводная лодка имела деревянный корпус длиной около 6 и шириной
около 2 м, обшитый снаружи листами жести. Оригинальная система погружения
представляла собой несколько оловянных пластин с множеством капиллярных
отверстий, которые монтировались в днищевой части лодки. При всплытии вода,
принятая в специальную цистерну через отверстия в пластинах, удалялась за борт с
помощью поршневой помпы. Сначала Никонов предполагал вооружить лодку орудиями,
но затем решил установить шлюзовую камеру, через которую при нахождении корабля
в подводном положении мог выходить водолаз, одетый в скафандр (разработанный
самим изобретателем), и с помощью инструментов разрушать днище вражеского
корабля. Позднее Никонов довооружил лодку "огненными медными трубами", сведений
о принципе действия которых до нас не дошло.
Несколько лет строил и перестраивал Никонов свою подводную лодку. Наконец,
осенью 1724 г. в присутствии Петра I и царской свиты она была спущена на воду,
но при этом ударилась о грунт и повредила днище. С большим трудом корабль удалось извлечь из воды и спасти самого Никонова. Царь велел укрепить корпус лодки железными обручами, приободрил изобретателя и предупредил чиновников, чтобы ему "никто конфуз в вину не ставил". После кончины Петра I в 1725 г. "потаенным" судном перестали интересоваться. Требования Никонова на рабочую силу и материалы не удовлетворялись или умышленно задерживались. Неудивительно, что очередные испытания подводной лодки закончились неудачно. В конце концов
Адмиралтейств-коллегия решила свернуть работы, а изобретатель был обвинен в "недействительных строениях", разжалован в "простые адмиралтейские работники" и
в 1728 г. сослан в отдаленное Астраханское адмиралтейство.
