В 1617 году по мирному договору Россия была вынуждена уступить Швеции территорию от Ивангорода до Ладожского озера и, тем самым, полностью лишилась прибалтийского побережья. В ходе войны 1656—1658 годов часть территории в Прибалтике удалось возвратить. Были захвачены старые русские города Ругодив (нынешняя Нарва), Куконос (нынешний Кокнесе, по-шведски – Кокенгаузен), Юрьев (нынешний Тарту, по-шведски – Дерпт), Олыста (нынешний Алуксне, по-немецки – Мариенбург), Сыренец, Яма (нынешний Кингесепп), Режица (нынешний Резекне) и Двинск. Была осаждена Рига. Швеция тогда заключила с Россией Валиесарское перемирие, оставлявшее за нами эти территории. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоёванные земли. Поэтому одной из важнейших геополитических задач тогдашней Московии была задача обеспечения выхода к Балтийскому морю. Даже Карл Маркс в своё время отметил, что Россия не могла нормально развиваться, не получив свободного выхода к морю.

(Маркс К. Хронологические выписки, IV. – Архив Маркса и Энгельса, т. VIII. М., 1946, стр. 165)

В 1699 году Россия вступила в Северный Союз, в который помимо нее входили Дания и Саксония, также терпевшие от Шведов жуткие притеснения. Правда, на тот момент Россия воевала с турками, и, вступая в коалицию, оговорила при подписании Преображенского договора своё вступление в войну не раньше заключения мира с Турцией.

Северная война началась 12 февраля 1700 года. В этот день польско-саксонские войска под командованием Августа II перешли польско-шведскую границу, проходившую тогда по Западной Двине (латыш. Daugava), заняли Усть-Двинск и осадили Ригу. А в марте того же года 16-тысячная датская армия во главе с Фредериком IV Датским вторглась в Гольштейн. Датчане взяли крепость Гузум и осадили Тоннинген.

После оккупации Гольштейна был запланирован захват Померании.

Однако Карл XII неожиданно для противников получил поддержку от Великобритании и Голландии. 24 июля 1700 года его армия, поддерживаемая англо-голландской эскадрой под командованием английского адмирала сэра Джорджа Рука, высадилась на остров Зеландию у Гумлебека (в 10 километрах севернее Копенгагена) и осадила столицу Дании Копенгаген.

Столь серьезная крепость как Копенгаген, могла защищаться очень долго. Но она оказалась не подготовленной к обороне. Десантной армии Карла XII, численностью 15 000 человек, датчане могли противопоставить не более 4000 солдат – вся датская армия воевала в Гольштейне, а датский флот был заблокирован в гавани основной частью англо-голландско-шведской эскадры.

Карл XII пригрозил полностью разрушить город, если датчане откажутся подписать мир на его условиях. Датчане этому требованию уступили.

7 августа 1700 года в Травендале между Швецией и Данией был подписан мирный договор, по которому последняя отказывалась от союза с Саксонией, признавала независимость герцогства Гольштейн и обязывалась уплатить Швеции издержки датской кампании.

Узнав выходе Дании из войны, Август II снял осаду Риги и отступил в Курляндию.

14 июля 1700 г. в Константинополе был заключен мир с Турцией, и 18 июля думный дьяк Украинцев, подписавший русско-турецкий трактат, отправил в Москву гонцов с копией мирного договора. 19 августа, после месячного пути, гонцы явились к Петру и Пётр, ещё не зная о выходе Дании из войны и уходе Августа из-под Риги, объявил войну Швеции.

В качестве предлога было названо отмщении за обиду, нанесённую Петру шведским губернатором Риги. Дело в том, что Рижский губернатор Дальберг в 1697 году не позволил русскому посольству, в котором под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова находился и Петр I, осмотреть укрепления Риги.

23 сентября русские осадили Нарву. По разным сведениям, число осаждавших было между 35 и 40 тысячами человек.

Русский солдаты времён начала Северной войны

Многочисленная осадная артиллерия состояла, в основном, из разнотипных старых орудий. Так, крупнейшие осадные пушки (40-фунтовые пищали) «Лев» и «Медведь» отлили еще в 1590 году при царе Федоре Иоанновиче. Орудия были самых разнообразных систем и калибров. Пушки (пищали) в 40, 29, 24, 20,18,17,15,10 фунтов и т. д.; гаубицы 1-пудовые, мортиры 2– и 3-пудовые. Тяжелые пищали были штучного изготовления. Собранные к этим орудиям 44 тысячи снарядов не удавалось подогнать под все эти калибры. Бомбы для мортир быстро закончились, поэтому из мортир по крепости стали стрелять камнями. Лафеты многих орудий оказались столь ветхими, что разрушались после 3-4 выстрелов. «Понеже все было старо и неисправно», – писал Пётр в своем дневнике.

Передовой отряд русских, в составе которого был сам царь, подошел к Нарве 22 сентября. Интересно, что формально Петр являлся не командующим армией, а всего лишь капитаном бомбардирской роты. Войска, и особенно осадная артиллерия, подходили к Нарве крайне медленно. Первый выстрел по крепости был сделан лишь 18 октября, а массированная бомбардировка началась 20 октября.

Узнав об осаде Нарвы, Карл XII перебросил свои войска (около 32 тыс.) по морю в Пернов (Пярну) и частью их (23 тыс. человек, 38 орудий) 19(30) ноября в Нарвском сражении нанёс крупное поражение русским войскам.

Шведы не пожалели труда на то, чтобы расписать с самыми живописными подробностями, в ярчайших красках эту победу своего короля. Поэты слагали оды в честь восемнадцатилетнего полководца. Была отлита целая серия медалей, прославляющих короля. В Европе говорили не только о полном разгроме русских сил, но и об отсутствии всякой дисциплины в их среде. Об этой победе Карла трубили и немцы, и сочувствующие шведам французы, и, конечно же, ненавидящие Русь англичане.

3 декабря 1700 года в Нарве Карл XII издал манифест, где призывал население России к бунту против царя, описывал его жестокости, обещал русскому народу свою королевскую волю, а в случае ослушания грезил истребить все огнем и мечем.

Однако энергичными мерами Пётр I восстановил армию и уже следующей зимой войска генерала Б. П. Шереметева одержали первую победу над шведским корпусом генерала В. А. Шлиппенбаха при Эрестфере. Летом 1702 Шереметев нанёс Шлиппенбаху новое поражение при Гуммельсгофе.

Остатки шведских войск укрылись в Пернове. Одновременно войска Ф. М. Апраксина оттеснили шведские войска генерала Кронъюрта от Ладоги, разбили их на р. Ижоре и вынудили отойти к крепости Ниеншанц в устье р. Невы, а флотилия И. Тыртова вытеснила шведские корабли из Ладожского озера.

22 октября 1702 русские войска штурмом взяли бывшую новгородскую крепость Орешком, переименованную шведами в Нотебург. Петром I город-крепость переименован в Шлиссельбург («ключ-город»). Взятие Нотебурга стало первой крупной победой созданной Петром новой русской армии, после которой  этой войне она уже не терпела поражений. Потом были Битва при Лесной, Полтава и другие менее знаменитые, но не менее важные сражения. Закончилась война поражением Швеции и нашей победой.

Эта победа увенчала вековую борьбу России за приобретение выхода в Балтийское море и вместе с крупными внутренними преобразованиями Петра I способствовала превращению России в одну из великих держав Европы.

Штурм Нотебурга