Аркадий Райкин родился в Риге 24 октября 1911 года. В 1922 году семья Райкиных переехала в Петроград. Во время учебы в школе Аркадий увлекался театром, занимался в драмкружке. В 1935 году окончил Ленинградский театральный техникум, куда поступил вопреки желанию родителей. По распределению попал в Ленинградский ТРАМ (Театр рабочей молодежи), который вскоре был переименован в театр имени Ленинского комсомола.

Одновременно с игрой в театре Аркадий Райкин дебютировал в кино, снявшись в 1938 году в фильмах «Огненные годы» и «Доктор Калюжный», но подлинным его призванием стала эстрада. Сначала он выступал с эстрадными номерами, позже стал конферансье. Признание пришло к артисту в Москве в ноябре 1939 года, когда Аркадий Райкин стал лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с номерами «Чаплин» и «Мишка». В том же году он был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр, и уже через три года, в 1942 году, стал художественным руководителем этого театра. Во время Великой Отечественной войны Аркадий Райкин давал концерты на фронте.

Каждый год Райкин выпускал новые спектакли и в каждом играл десятки ролей. Искусство Райкина изменялось, приобретало несвойственные эстраде глубину и философскую направленность. В своих монологах, разговаривая со зрителями, он всякий раз затрагивал самые острые, наболевшие проблемы и в пределах одного небольшого эстрадного номера проживал целую человеческую жизнь.

Руководство театром требовало много времени и сил - постоянная забота о репертуаре, приглашение авторов, режиссеров, художников, композиторов. Индивидуальность, талант и человеческое обаяние Райкина магнетически притягивали к нему одаренных людей. В разное время с театром сотрудничали писатели М.Зощенко, В.Ардов, В.Масс, М.Червинский, В.Поляков, В.Дыховичный, М.Слободской, В.Ласкин, М.Жванецкий, многие другие. С Поляковым были созданы программы «На чашку чая», «Не проходите мимо», «Откровенно говоря». Вместе с Жванецким Райкин поставил в 1969 году программу «Светофор», в которой впервые прозвучали легендарные миниатюры «Авас», «Дефицит», «Век техники». В числе других программ Райкина - «Любовь и три апельсина», «От двух до пятидесяти», «Избранное-73», «Его величество театр», «Плюс-минус», «Лица», «Мир дому твоему». Последние спектакли были поставлены на сцене созданного в 1981 году в Москве Театра миниатюр; ныне это театр «Сатирикон», который с 1991 года носит имя Аркадия Райкина.

В декабре 1987 года Аркадия Райкина не стало. С его уходом закончилась целая эпоха не только в истории его театра, но и в истории сценического искусства.