Емельян Иванович Пугачёв родился в 1742 году в донской станице Зимовинской. Отец — Иван Михайлович Пугачёв, скончался в 1762 году, мать — Анна Михайловна, дожила до 1771 года. Фамилия
Пугачёв произошла от прозвища деда — Михаила Пугача..
В 17 лет
Пугачёв был записан в служилые казаки и принял участие в Семилетней
войне 1756—63 в качестве рядового казака-ординарца. По возвращении с войны он
пробовал хлебопашествовать, но вскоре был арестован за то, что помогал своей
сестре, её мужу и трём казакам бежать из Таганрога на Терек. В декабре 1771
Пугачёв бежал к терским казакам и был выбран ими в станичные атаманы.
Отправившись в Петербург хлопотать о прибавке жалования казакам, в феврале 1772
был задержан в Моздоке, по бежал с гауптвахты вместе с караульным солдатом. По
возвращении домой Пугачёв был вновь арестован за побег с Дон,
но по дороге в Черкассы бежал к раскольникам, переправился с их помощью в слободу Ветку (на р. Сож), затем явился на Добрянский пограничный пост и,
назвавшись раскольником, получил 12 августа 1772 паспорт с правом поселиться в Симбирской провинции.
В августе 1773 Пугачёв появился в заволжских степях на постоялом дворе отставного солдата Степана Оболяева. С его помощью он встретился с яицкими казаками, которым назвал себя Петром III. В эти годы под именем
убитого императора Петра III в стране появилось множество самозванцев. Самозванство было в ту пору формой проявления «царистских» иллюзий крестьян в их
борьбе против феодального гнёта. Пугачёв слышал о самозванцах и сам еще на турецком фронте называл себя крёстным сыном Петра I. В Добрянке у Пугачёва и
возникла мысль назвать себя Петром III. Организаторам восстания (Мясникову, Шугаеву, Чике-Зарубину) Пугачёв признался, что он — донской
казак и принял имя якобы спасённого Петра III с целью поднять народ на восстание.
В
легенду о чудесно спасшемся государе поверили тысячи подданных Екатерины
