В те дни, когда армии Донского фронта завершали ликвидацию окружённой под Сталинградом группировки противника, а войска Воронежского фронта, вели наступление на Верхнем Дону, на Кавказе готовилась наступательная операция на майкопском направлении силами Черноморской группы (18, 46, 47, 56 армии) под командованием генерала Петрова.
Ставка приказала командующему Закавказским фронтом генералу Тюленеву подготовить и провести наступление на Краснодар, чтобы перерезать пути снабжения и лишить возможности отхода северокавказскую группировку немецких войск. Разработанный по приказу Ставки план состоял из двух частей: «Горы» и «Море». Первая часть предусматривала наступление в районе Горячего Ключа, выход к Краснодару, его освобождение и дальнейшее наступление, чтобы отрезать пути немецкой группировке, движущейся на Ростов. Часть «Море» предусматривала наступление Черноморской группы по суше, с одновременной высадкой морского и воздушного десанта с последующим совместным наступлением на Новороссийск.
11 января 1943 года план был утверждён. По приказу Ставки, его реализация должна была начаться немедленно, поэтому реализация плана «Горы» началась уже на следующий день. Наступление проходило тяжело, но в этой части увенчалось успехом: к 23 января была прорвана оборона немцев южнее Краснодара, и путь вывода немецких войск с Северного Кавказа был отрезан. В ходе боёв, продолжавшихся до начала февраля, советские войска вышли к Азовскому морю и взяли Майкоп. Наступило время для начала морской фазы операции.
Основная группа десанта под командованием полковника Гордеева состояла из 83-й и 255-й бригад морской пехоты, 165-й стрелковой бригады, отдельного фронтового авиадесантного полка, отдельного пулемётного батальона, 563-го танкового батальона, 29-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка. Вспомогательный десант под командованием майора Кунникова состоял из 275 бойцов морской пехоты без тяжёлого вооружения.
План предусматривал высадку десанта сразу после прорыва фронта под Новороссийском силами 47-й армии Черноморской группы. Десант должен был высадиться под прикрытием огня кораблей поддержки и авиационной бомбардировки, подавить сопротивление противника на берегу, соединиться с высадившимися воздушными десантниками, после чего прорваться к Новороссийску, соединиться с основными силами, обеспечить блокирование и последующий захват города
Основные силы морского десанта добрались в точку высадки лишь тогда, когда огневая подготовка, под прикрытием которой они должны были высаживаться, подошла к концу. Десантников встретил плотный огонь из всех видов оружия. Канонерские лодки, которые должны были поддерживать десант огнём, не могли подойти к берегу. Высадился лишь первый эшелон десанта, около 1500 человек с 16 танками, корабли с оставшимися десантниками вынуждены были отойти. В течение трёх суток десант вёл бой, не получая подкреплений и боеприпасов. Небольшой отряд пробился к Станичке, где вёл бой вспомогательный десант, 25 человек соединились с парашютным десантом и были позже сняты кораблями, несколько человек ушли в горы.
Действия вспомогательного отряда майора Кунникова оказались гораздо более успешными: подойдя к берегу в расчётное время, корабли открыли огонь по огневым точкам противника, поставили дымовую завесу вдоль берега, под прикрытием которой передовой отряд десанта быстро и организованно высадился и закрепился на берегу уже через час. Затем, после высадки основных сил, плацдарм был расширен, десантники захватили несколько кварталов в южной части Станички.
Когда ситуация была доложена командующему фронтом, Тюленев лично приказал Октябрьскому высадить остатки десанта на захваченный плацдарм и удерживать его любыми средствами. Но момент внезапности был уже окончательно упущен.
Несмотря на то, что попытка овладения Новороссийском не удалась, но усилия войск не пропали даром — захваченный плацдарм создавал реальную и постоянную угрозу правому крылу обороны противника и отвлекал на себя значительные силы врага.
Так в составе 18-й армии образовалось новое объединение — десантная группа войск под командованием генерала Гречкина.
Плацдарм Мысхако вошел в историю Великой Отечественной войны под названием «Малая земля». Вначале он составлял лишь узкую полоску берега длиной 4 км, глубину которой удалось довести до 5–6 км лишь в результате упорных многодневных боев. Общая площадь плацдарма едва составляла 28 кв. км.
Единственным путем, связывавшим десантников с основными силами советских войск, было море. Однако это не был свободный путь. Противник не только заминировал воды перед плацдармом, но и установил магнитоакустические мины в Геленджикской и Цемесской бухтах, откуда на «Малую Землю» направлялись транспорты с пополнением и продовольствием. Все морские коммуникации враг держал под интенсивным артиллерийским огнем.
Берега «Малой земли» были обрывисты и неудобны для разгрузки, к тому же настолько хорошо пристреляны противником, что крупные суда подойти к ним не могли. Транспорты, направляемые на Мысхако под охраной кораблей флота, приходилось останавливать в море в 1,5–2,0 км от берега и разгружать в мотоботы, которые доставляли груз на берег, а с берега брали раненых, чтобы доставить их на суда. Понятно, что в таких условиях снабжение десантных войск было крайне затруднено. Приходилось нести значительные потери как в плавсредствах, так и в доставляемых грузах. Довольно часто случалось, что в течение ночи произвести выгрузку не удавалось и суда возвращались с грузом в свои порты, не взяв на борт ни одного раненого.
Обороняющиеся находились в крайне невыгодных условиях, на открытой, отлично простреливающейся местности, в то время как противник владел всеми окружающими высотами. Поэтому оборона была возможна только за счёт проведения огромных по масштабу сапёрных работ: вся занятая территория была изрыта траншеями, в том числе в скальном грунте, было оборудовано 230 скрытых наблюдательных пунктов и более 500 огневых точек, созданы подземные склады, командный пункт находился в скальном убежище на глубине шести метров. Доставка грузов и пополнения была по очевидным причинам затруднена, так что защитники Малой земли постоянно испытывали трудности со снабжением, в том числе боеприпасами и продовольствием.
17 апреля противник предпринял попытку ликвидировать плацдарм. Наступление велось при поддержке авиации и тяжёлой артиллерии, бомбардировка велась практически непрерывно, авиация противника имела подавляющее численное превосходство. На море действовала специально созданная группа «Бокс», в которую входили торпедные катера и подводные лодки, на неё возлагалась задача перерезать коммуникации и уничтожить отступающие советские войска.

В непрерывных атаках и бомбардировках прошло трое суток, тем не менее, плацдарм удержался. Желая во что бы то ни стало сохранить Малую землю, командование выделило из резерва Ставки три авиационных корпуса, обеспечивших превосходство в воздухе и нанесение бомбовых ударов по немецким позициям. Авиации удалось уничтожить два немецких аэродрома, после чего интенсивность бомбардировок Малой земли сразу же снизилась.
Бои на Малой земле продолжались ещё три с половиной месяца. 9 сентября началась операция по взятию Новороссийска, в которой плацдарм в районе Станички сыграл свою роль — с него наступала одна из трёх групп войск, обеспечивавших блокирование и захват города. К 16 сентября Новороссийск был освобождён. Эта дата считается также датой окончания обороны Малой земли, которая продлилась 225 дней.