Кожедуб у своего
Ла-5ФН, построенного на средства пчеловода Конева
Иван Никитович Кожедуб родился 8 июня 1920 года в селе Ображиевка Глуховского
уезда Черниговской губернии (ныне – Шосткинского района Сумской области Украины) в семье крестьянина. Окончив школу-семилетку, он поступил в шосткинский химико-технолоический техникум, готовивший специалистов для фотокиноплёночного завода Свема. Будучи студентом техникума, Кожедуб занимался в аэроклубе, и, получив диплом, поступил в Чугуевскую военную авиашколу, которую закончил в 1941 году, получив, как и все курсанты того выпуска, звание сержанта. Как одного из лучших выпускников Кожедуба оставили в школе инструктором. Когда началась война, Кожедуба вместе со школой эвакуировали в Чимкент, и лишь после долгих и настойчивых просьб отправили в Иваново, где формировался 240-й истребительный авиационный полк. Кожедубу достался
Ла-5 первых выпусков с пятью топливными баками. На нём красовался бортовой номер 75 и надпись «Эскадрилья “Валерий Чкалов”». В марте 1943 года полк вылетел на Воронежский фронт. Первый воздушный бой закончился для Кожедуба неудачей и едва не стал последним
– его Ла-5 был повреждён пушечной очередью Мессершмитта-109, бронеспинка спасла его от зажигательного снаряда, а при возвращении самолёт был обстрелян советскими зенитчиками, в него попало
два зенитных снаряда. Несмотря на то что Кожедубу удалось посадить самолёт, полному восстановлению он не подлежал, и летчику пришлось летать на «остатках»
– имеющихся в эскадрилье свободных самолётах. Свой первый вражеский самолёт Кожедуб сбил 6 июля 1943 года на Курской дуге, во время сорокового боевого вылета. Это был Ju-87. Уже на следующий день он сбил ещё один Юнкерс, а 9 июля сбил сразу два истребителя Bf-109. К октябрю 1943 года командир эскадрильи 240-го истребительного авиаполка старший лейтенант И. Н. Кожедуб совершил 146 боевых вылетов и лично сбил 20 самолётов противника. Первое звание Героя Советского Союза Кожедубу было присвоено 4 февраля 1944 года за 146 боевых вылетов и 20 сбитых самолётов противника. В мае сорок четвёртого командир эскадрильи капитан Кожедуб, имевший уже 38 воздушных побед, получил новый Ла-5ФН
– подарок колхозника-пчеловода Василия Викторовича Конева. На этой машине Кожедуб в течение короткого времени сбил восемь самолётов противника, включая 4 FW-190, доведя счёт своих побед до 45. Сбил он и нескольких известных немецких асов.
В конце июня 1944 года советский ас был переведён заместителем командира в знаменитый 176-й Гвардейский истребительный авиаполк. Это соединение, первым в Советских ВВС, в августе 1944 года получило новейшие истребители
Ла-7. К середине 1944 года Гвардии капитан Кожедуб довёл счёт боевых вылетов до 256 и сбитых самолётов противника до 48 и 19 августа 1944 года был вторично удостоен звания Героя. Тот самый Ла-7, на котором Кожедуб одержал ещё 17 побед, теперь хранится в монинском музее. Официально за Кожедубом числятся 62 сбитых самолёта: среди них 17 пикирующих бомбардировщиков
Ju-87
, по два бомбардировщика
Ju-88 и
He-111, 16 истребителей
Me-109 и 21 Fw-190, три штурмовика Hs-129 и один реактивный истребитель
Me-262
. В лётной биографии Кожедуба числятся также два сбитых в 1945 году самолёта P-51 «Мустанг» ВВС США, которые атаковали его, приняв за немецкий самолёт. Кроме того, как минимум две воздушных победы Кожедуб подарил своему ведомому.
