За ночь Токарева написала рассказ, который начинался так: «По желтой среднеазиатской пустыне шагал плешивый верблюд. На верблюде сидели трое в восточных халатах и тюбетейках. За рулем (то есть у шеи) восседал главарь
– вор в законе и авторитете по кличке Доцент. Между горбами удобно устроился жулик средней руки Хмырь, а у хвоста, держась за горб, разместился карманник Косой».
Когда Токарева зачитывала этот рассказ Данелии и Серому, смеялись, по словам
Данелии, не только они, но даже соседская собака, сидевшая на смежном балконе.
Данелия вставил в сценарий ряд проверенных временем реприх, таких, например, как
переодевание героев в женское платье. Уже во время читки на Мосфильме пропало 80
экземпляров сценария – народ растаскивал их по домам, а однажды заявку на пять
экземпляров сценария прислали из министерства обороны – слухи о чрезвычайно
смешном сценарии просочились к тому времени и туда.
Успех фильма «Джентльмены удачи»
был таким, что в первые дни после премьеры спекулянты с
утра скупали все билеты, официальная цена которых составляла 20 копеек, и
перепродавали их за три рубля.
Сюжет фильма состоял в следующем: в Средней Азии трое преступников похищают
золотой шлем Александра Македонского с места раскопок, проводимых московской
археологической экспедиции. Преступников ловят в Подмосковье, но шлема у
них не находят, а вскоре глава этой самой экспедиции профессор Мальцев (Эраст
Гарин) случайно сталкивается в автобусе с человеком, как две капли воды похожим
на главаря преступников – бандита по кличке «Доцент». Им оказывается милейший
человек, заведующий детским садом Евгений Иванович Трошкин (Евгений Леонов),
участник Великой Отечественной войны, талантливый педагог и неплохой артист.
Сотрудники милиции уговаривают заведующего детсадом воспользоваться сходством с
целью найти похищенный шлем. Трошкин долго не соглашается, но крайне настойчивые
сотрудники милиции и лично профессор Мальцев в конце концов переубеждают его…
Окончательный состав актёров также отличался от первоначального. Главная роль сразу были отданы Евгению Леонову. А вот воров-рецедивистов должны были играть Андрей Миронов, Ролан Быков, Юрий Никулин и Савелий Крамаров. Миронов, Быков и Никулин сниматься отказались. У кого-то не было времени, кто-то был уже занят в других проектах. На роль Хмыря сначала пробовался Лев Дуров, но исполнил этого персонажа Георгий Вицин.
Трошкин направляется в Среднюю Азию, в одну из колоний, где отбывают наказание
соучастники Доцента – Косой и Хмырь. Лже-Доцент, по легенде, ударился головой и
частично потерял память: забыл, где спрятан шлем. Но вот беда – Косой и Хмырь
мало что знают о связях и планах Доцента. Не являясь москвичами, при всём
желании они не могут назвать места, где побывал Доцент и где они в последний раз
видели шлем. Надо ехать в Москву, «показывать пальцем». Сотрудники милиции
готовят «побег» для троицы, далее Трошкин должен привезти их в Москву, чтобы там
продолжить «работу» на месте. Вместе с людьми Доцента убегает ещё один
заключённый («Все побежали – и я побежал!»), мелкий расхититель социалистической
собственности из Средней Азии Василий Алибабаевич. Его приходится взять с собой.
Но побег идёт не по плану: заключённые сворачивают не туда и едут в цистерне с
жидким цементом в незапланированном направлении. Они оказываются в незнакомом
городе Новокасинск, без денег, документов и даже без верхней одежды.
Находчивость Трошкина помогает им заработать (а сообщники уверены, что украсть)
немного денег, чтобы хватило на одежду и гостиницу.
Наконец, связь с органами налажена, и все четверо добираются до Москвы, где
сначала поселяются в старом доме, приготовленном к сносу, но из-за худого
примуса, на котором Василий Алибабаевич готовил еду, случается пожар в доме, и
тогда четвёрка уезжает на «дачу одного барыги» (на самом деле это дача
профессора Мальцева). Возя́ своих двоих подручных и «одного лишнего» по Москве с
милицией «на хвосте», Трошкин потихоньку обрисовывает круг общения настоящего
Доцента. Но один из бывших сообщников Доцента не желает разговаривать, мотивируя
тем, что «завязал», второй, гардеробщик, просит встретиться завтра, но проверив
и убедившись, что это не настоящий Доцент, не выходит на встречу.
Кроме милицейского задания, Трошкин, уже добровольно, берёт на себя другую
миссию: пробудить в ворах-рецидивистах совесть, попытаться заставить их
переосмыслить прожитую жизнь. Только делать это Трошкину приходится, не выходя
из образа закоренелого бандита и безжалостного убийцы.
