Идея Блиша очень понравилась отставному полковнику Джону Толливеру Томпсону (John Taliaferro Thompson), служившему тогда в компании ремингтон в должности главного инженера. Незадолго до этого Томпсон познакомился с выдающимся русским конструктором, создателем первого в мире автомата Владимиром Григорьевичем Федоровым. В 1915 году Федоров возглавил русскую делегацию, посетившую США и Японию с целью размещения заказов на производство винтовок для русской армии. Познакомившись с Фёдоровым, Томпсон заразился от него идеей создания автоматической винтовки. Решив опередить русского изобретателя в создании ручного автоматического оружия, Томпсон покупает у Блиша его патент № 1,131,319 от 9 марта 1915 года и в августе 1916 года создаёт компанию Auto-Ordnance, специально предназначенную для создания автоматической винтовки с затвором Блиша. Для разработки нового оружия Томпсон нанял профессиональных оружейников Теодора Эйкхоффа (англ. Theodore H. Eickhoff ), Оскара Пэйна (англ. Oscar V. Payne) и Джорджа Голла (англ. George E. Goll).
Опытный образец был создан довольно быстро. Однако мощность штатного американского винтовочного патрона .30-06 от винтовки Спрингфилда всё равно оказалась избыточной. Тогда Томпсон попробовал применить русский патрон от Трёхлинейной винтовки Мосина обр. 1891 года. Таких патронов у него было завались – уходя из фирмы Ремнгтон, Томпсон взял у нёё субподряд на производство заказанных Фёдоровым русских винтовок для русской императорской армии. Кроме того, Томпсон надеялся, что ему удастся впарить русским свою автоматическую винтовку, созданную специально под русский патрон.

Автоматическая винтовка Томпсона
Однако и русский патрон оказался слишком мощным. Единственным патроном, при котором затвор Блиша работал эффективно, оказался 11,43-милиметровый .45ACP, применявшийся в автоматическом пистолете Кольт образца 1911 года.
И тогда Томпсон решил переключиться с автоматической винтовки на пистолет-пулемёт.

К 1919 году образец, названный именем хозяина предприятия, был готов, но поскольку первая мировая война уже закончилась, а вторая ещё не предвиделась, армия отказалась от закупок этого вида оружия. Даже полиция отказалась от Томпсона из-за высокой цены в 200 долларов, при том, что Форд Т стоил тогда $260. Единственной государственной организацией, закупившей партию Томпсонов, стала почтовая служба United States Postal Inspection Service – тогда она занималась перевозкой наличности, и для охраны этого груза от грабителей Томпсон подходил идеально. Однако на беду почтальонов Томпсоны поступили в открытую продажу, и в первую очередь их раскупили те, для защиты от которых закупала пистолеты-пулемёты почтовая служба. Кроме того, партию Томпсонов в 495 экземпляров закупила Ирландская Республиканская Армия, воевавшая тогда за независимость Ирландии, а вскоре Томпсоны появились у никарагуанских повстанцев.

Столкнувшись с последними во время интервенции в Никарагуа, такой же пистолет-пулемёт пожелали иметь и морские пехотинцы, и небольшое количество Томпсонов было приобретено Корпусом Морской пехоты США. Именно тогда и появилось его официальное армейское обозначение Thompson M1921. Неофициально же Томпсон прозвали Томми-ган.
Именно в Никарагуа впервые выявились и недостатки Томми-гана. Во-первых, морпехов не удовлетворила ограниченная прицельная дальность стрельбы, реально составлявшая 50 ярдов (45,7 м). Во-вторых же им не могло понравиться то обстоятельство, что лишь 32% попаданий приводили к смерти противника. Виной всему этому посчитали слабоватый пистолетный патрон.

Thompson M1923

Поэтому в 1923 году появилась новая модель Thompson M1923, для которой был создан специальный усиленный патрон с удлинённой гильзой. С первоначальных 267 миллиметров ствол был удлинён до 362 мм. Вместо передней рукоятки Thompson M1923 снабжался цевьём, а в комплекте оружия появился штык-нож.

Thompson M1928

В 1928 году появилась следующая модернизация пистолета-пулемёта – Thompson M1928, внешним признаком которой было наличие дульного тормоза-компенсатора и уменьшенным темпом стрельбы.  При этом длина ствола вернулась к прежним 267 миллиметрам. Вернулся и кольтовский патрон.
Лишь в 1938 году Thompson наконец-то был официально принят на вооружение американской армии. К тому времени Томпсон успел поучаствовать в Чакской войне, в разборках милитаристов в Китае и в Гражданской войне в Испании.

Thompson M1928A1

В период второй мировой войны на вооружении армий США и Великобритании находилась упрощенная модель Thompson M1928A1, выпускавшаяся всё той же фирмой Auto-Ordnance для вооруженных сил США и фирмой Cavage Arms Corporation для поставок в английскую армию. Британский вариант отличался используемым боеприпасом: вместо .45ACP в нём использовался .455 Webley Auto Mk I.

Thompson M1A1