Толчком к рождению этого самолёта, как и в случае с самолётом МиГ-15, стала закупка в Англии небольшой партии турбореактивных двигателей Rolls-Royce Nene и Rolls-Royce Dervent – V. На их основе в СССР были разработаны одновальные двигатели  с одноступенчатым центробежным двухсторонним компрессором РД-45 и РД-500. Именно под эти двигатели конструкторским бюро Лавочкина, Микояна и Яковлева  было поручено спроектировать истребители с околозвуковой скоростью.

В те времена, несмотря на то, что все КБ были государственными, между ними существовала жёсткая конкуренция, подстёгивавшая конструкторскую мысль. Зная, что в ОКБ Микояна разрабатывается самолёт И-310 (будущий МиГ-15), Лавочкин стремился создать нечто, способное превзойти МиГ по лётным характеристикам. В результате этого стремления появился опытный самолёт Ла-168 с двигателем РД-45.

В отличие от И-310 этот самолет представлял собой высокоплан с крылом стреловидностью 37°20'. 22 апреля 1948 года летчик-испытатель И. Е. Федоров совершил на нем первый полет, а вскоре Ла-168 развил скорость 1084 км/ч, соответствующую числу М=0,982. Одновременно ОКБ Лавочкина разработало опытную машину Ла-174 под менее мощный двигатель РД-500.

По схеме она была аналогична Ла-168, но отличалась меньшим весом. Всею изготовили два образца — Ла-174 и Ла-174Д, имевшие различные фонари, размеры киля, поперечные V крыла и некоторые элементы оборудования. Летные испытания новых самолетов начались в августе 1948 года, однако Ла-174 вскоре разбился из-за повышенной вибрации конструкции на некоторых режимах полета. Тем не менее выявленные недостатки удалось устранить на второй машине — Ла-174Д. В конце 1948 года последнюю запустили в серийное производство под обозначением Ла-15. В начале следующего года истребитель начал поступать в строевые части. По мнению летчиков, освоивших новый самолет, Ла-15 оказался очень удобным в пилотировании, имел просторную кабину с хорошим обзором и рациональным размещением приборов. По своим летно-техническим характеристикам истребитель не уступал своему более мощному собрату МИГ-15. Ла-15 представлял собой цельнометаллический моноплан с крылом стреловидностью 37°20' и площадью 16,16 кв.м. Фюзеляж типа монокок состоял из двух частей — это облегчало замену двигателя в эксплуатации. Крыло — однолонжеронное с 29 нервюрами. Закрылки крыла отклонялись на взлете до 20' и на посадке — до 58 . Вооружение состояло сначала из трех, а затем из двух пушек НС-23. Несмотря на целый ряд достоинств, в большую серию Ла-15 не пошел — сказались высокая трудоемкость и нетехнологичность конструкции, вызванные необходимостью обеспечить малый вес машины. Поэтому его довольно быстро сняли с производства.

Выпущенные истребители состояли на вооружении советских ВВС до 1954 года. Были созданы и два образца учебно-тренировочного варианта самолета — Ла-15УТИ (Ла-180). Но от производства его отказались — по тем же причинам, что и у базовой машины. Развивая линию Ла-168, ОКБ Лавочкина в сентябре 1948 года изготовило истребитель Ла-176 с двигателем РД-45Ф (впоследствии замененным на ВК-1). Крыло самолета уже имело стреловидность 45°. Именно эта машина впервые в СССР 26 декабря 1948 года в полете со снижением достигла скорости звука, а через месяц и превзошла ее. Звуковой барьер пал.

В горизонтальном полёте скорость звука машина преодолела 22 февраля 1949 года, но в этом полёте сорвало откидную часть фонаря пилотской кабины, разрушившую хвостовое оперение. Не стало молодого летчика-испытателя Олега Соколовского. кого.
В 1950 катастрофы продолжились, разбилось несколько истребителей, погибли лётчики. За достаточно короткий период, с Ла-15 случилось довольно много происшествий, однако не больше чем с его конкурентом МиГ-15, но выбор ВВС всё же остановился на последнем истребителе и производство Ла-15 было свёрнуто.
Уже 1953 году Ла-15 начали снимать с вооружения, а в следующем году вывод истребителей из эксплуатации был завершен. После списания, с Ла-15 снимали двигатели для их использования на самолётах-снарядах КС-1 Комета, а сами самолёты отправлялись на ядерные полигоны, где их использовали в качестве мишеней.