4 декабря 1762 года был опубликован манифест российской императрицы Екатерины II о приглашении колонистов в Россию. Колонисты направлялись главным образом в саратовское Поволжье, где получали землю в коллективное пользование. По указу императора Александра II от 4 июня 1871 года колонисты были переведены под общее российское управление и получили статус поселян с теми же правами, что и русские крестьяне.
1 августа 1914 года в отношении российских немцев были приняты дискриминационные акты: запрещались все немецкие общественные организации, ликвидировались все немецкоязычные издания, пресекались публичные разговоры на немецком языке, в случае призыва на военную службу поволжские немцы отправлялись исключительно на турецкий фронт. В 1915 году все немецкие поселения в Поволжье получили русские названия; российское правительство приняло закон об экспроприации (принудительное безвозмездное или оплачиваемое отчуждение имущества, производимое государственными органами) земельных владений лиц немецкой национальности в западных губерниях.
В 1918 году Совнарком РСФСР принял решение о создании области немцев Поволжья.
Но гонения в отношении колонистов закончились не надолго.
«Всех немцев на наших военных, полувоенных и химических
заводах, на электростанциях и строительствах, во всех областях всех арестовать», - с этой записки Сталина, приложенной к протоколу заседания Политбюро ЦК ВКП(б) от 20 июля 1937 года, начинается «немецкая операция» НКВД. Оперативный приказ № 00439 «об аресте всех немцев работающих на оборонных заводах и высылке части арестованных за границу» был выпущен Ежовым 25 июля 1937 года и в тот же день разослан телеграммами по всем управлениям НКВД.
Всех германских граждан проживающих в СССР, работающих (или работавших ранее) в оборонной промышленности и на железных дорогах обвинили в диверсионных и вредительских актах в пользу германского Генерального штаба и Гестапо. Чтобы «полностью пресечь эту деятельность», нарком приказал всех их арестовать. На аресты было отведено пять дней начиная с 29 июля. После «особо тщательного» следствия дела должны были быть направлены на рассмотрение Военной коллегии Верховного суда или Особого совещания при НКВД.
К моменту появления приказа № 00439 у Сталина уже полностью сформировался общий план предстоящих чисток. Одно из главных мест в нем занимали две массовые операции, которые
должны были, согласно сталинско-ежовской аргументации, уничтожить потенциальную «пятую колонну» в предверии войны.
Задачей второй операции, раздробленной на операции по отдельным национальным «линиям», была ликвидация в СССР «шпионско-диверсионной базы» стран «капиталистического окружения», а объектом репрессии- иностранные колонии и другие сообщества, прямо или косвенно связанные с заграницей.
Операция началась в ночь на 30 июля 1937 года. Через неделю, 6 августа, Ежов сообщил Сталину: «Всего по СССР арестовано 340 человек германских подданых. Москва и Московская область – 130 человек, Ленинград и Ленинградская область – 45 человек, Украинская ССР – 52 человека, Горьковская область – 20 человек, Свердловская – 26 человек, Сталинградская – 12 человек, Азово-Черноморский край - 13 человек, Орджоникидзевский –18 человек, другие республики и области - 24 человека».
Записка Ежова фиксирует завершение лишь начального, самого бурного периода арестов. Интенсивность их уже в ближайшие недели заметно снизилась. Во многих районах, по –видимому, ресурсы приказа № 00439 оказались уже в основном исчерпаны. Но несмотря на это, операция не была завершена, хотя была запланирована на пять дней.
Массовая немецкая операция была посвящена в первую очередь гражданам советским, в основном этническим немцам. Хотя специальный приказ по немецкой «линии» так не был никогда издан Ежовым, но содержание и смысл операции были понятны всем его подчиненным.
Следующим этапом трагедии немцев Поволжья является выполнение инструкции по проведению переселения немцев в августе 1941 года, в которой предписывалось кто, когда и
куда переселяется.
В указе "О переселении немцев, проживающих в районах Поволжья", в частности, говорилось: «По достоверным данным, полученным военными властями, среди немецкого населения, проживающего в районах Поволжья, имеются тысячи и десятки тысяч диверсантов и шпионов, которые по сигналу, полученному из Германии, должны произвести взрывы в районах Поволжья. О наличии такого большого количества диверсантов и шпионов среди немцев, проживающих в районах Поволжья, советским властям никто не сообщал, следовательно, немецкое население районов Поволжья скрывает в своей среде врагов советского народа и Советской власти. В случае, если произойдут диверсионные акты, затеянные по указке из Германии немецкими диверсантами и шпионами в Республике немцев Поволжья или в прилегающих районах, и случится кровопролитие, Советское правительство по законам военного времени будет вынуждено принять карательные меры против всего немецкого населения Поволжья. Во избежание таких нежелательных явлений и для предупреждения серьезных кровопролитий Президиум Верховного Совета СССР признал необходимым переселить все немецкое население, проживающее в районах Поволжья, в другие районы...».
Выселение поволжских немцев произошло с 3 по 20 сентября 1941 года. В считанные дни НКВД перебросил многие сотни тысяч советских немцев в Сибирь, Казахстан, Среднюю Азию. Практически все имущество, дома, домашняя утварь были конфискованы: брать с собой разрешалось только то, что могли унести в руках. На новом месте людей зачастую выгружали из эшелонов в голую степь. В первую же зиму смерть унесла множество детей и стариков...
Только в 1964 году в закрытом Указе Президиума Верховного Совета СССР официально были признаны необоснованными все обвинения советских немцев в пособничестве врагу в 1941 году, после чего медленно и непоследовательно началось восстановление их гражданских прав. Оно затянулось на многие годы.
Только 3 ноября 1973 года был принят указ Президиума Верховного Совета СССР, согласно которому немцы получили право вернуться в Поволжье.
В начале 1990-х годов в Поволжье началось движение немцев за восстановление Республики немцев Поволжья. В середине 1992 года Россия и Германия подписали протокол о поэтапном восстановлении этой республики. В 1998 году была создана общественная Федеральная национально-культурная автономия «Русские немцы». Цель
этого объединения - согласование действий по сохранению и развитию самобытности этнических немцев, совместное осуществление различных социально-культурных программ, а также взаимопомощь и обмен опытом.
