С приходом к власти коммунистической партии большевиков в ноябре 1917 года, руководство страны, опираясь на тезис К. Маркса о замене регулярной армии всеобщим вооружением трудящегося народа, приступили к активной ликвидации императорской армии России. Большевики 16 декабря 1917 года издали декреты ВЦИК и СНК "О выборном начале и организации власти в армии" и "Об уравнении в правах всех военнослужащих".
Для защиты завоеваний революции, под руководством профессиональных революционеров стали формироваться отряды Красной Гвардии во главе с военно-революционным комитетом, который непосредственно руководил октябрьским переворотом, руководил им Л.Д. Троцкий.
26 ноября 1917 года был создан "Комитета по военным и морским делам", вместо старого военного министерства, под руководством В.А. Антонова-Овсеенко, Н.В.Крыленко и П.Е.Дыбенко. "Комитет по военным и морским делам" был предназначен для формирования вооруженных отрядов и руководства ими. Комитет был расширен до 9 человек 9 ноября и преобразован в "Совет народных комиссаров по военным и морским делам", а с декабря 1917 года он был переименован и стал именоваться Коллегией народных комиссаров по военным и морским делам (Наркомвоен), главой коллегии был Н.И. Подвойский.
Коллегия Наркомвоен являлась руководящим военным органом Советской власти, на первых этапах своей деятельности коллегия опиралась на старое военное министерство и на старую 
армию. По приказу народного комиссара по военным делам в конце декабря 1917 года, в Петрограде, был образован Центральный совет по управлению броневыми частями РСФСР - Центрабронь. Он осуществлял руководство автоброневыми частями и бронепоездами Красной Армии. К 1 июля 1918 года Центробронь сформировало 12 бронепоездов и 26 бронеотрядов. Старая русская армия не могла обеспечить оборону Советского государства. Возникла необходимость демобилизации старой армии и создание новой советской армии.
На заседании военной организации при Ц.К. РСДРП (б) 26 декабря 1917 года было решено, по установке В.И. Ленина создать за полтора месяца новую армию в 300000 человек, была создана Всероссийская коллегия по организации и управлению Красной Армии. В.И. Ленин поставил перед этой коллегией задачу разработки, в кратчайшие сроки, принципов организации и строительства новой армии. Разработанные коллегией принципиальные основы строительства армии были утверждены III Всероссийским съездом Советов, заседавшего с 10 по 18 января 1918 года. Для защиты завоеваний революции решено было создать армию Советского государства и назвать ее Рабоче-Крестьянской Красной Армией.
28 января 1918 был издан декрет о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии, а 11 февраля - Рабоче-Крестьянского Красного Флота на добровольном принципе.
Определение "рабоче-крестьянская" подчеркивало ее классовый характер - армии диктатуры пролетариата и то, что она должна комплектоваться только из трудящихся города и деревни. "Красная Армия" говорила о том, что это революционная армия.
Для формирования добровольческих отрядов Красной Армии было выделено 10 млн рублей. В середине января 1918 года на строительство Красной Армии было выделено 20 млн рублей. По мере создания руководящего аппарата Красной Армии все ведомства старого военного министерства реорганизовывались, сокращались или упразднялись.
В феврале 1918 года Совнарком назначил руководящую пятерку Всероссийской коллегии, которая издала свой первый организационный приказ о назначении ответственных комиссаров отделов.
Немецкие и австрийские войска, более 50 дивизий, нарушив перемирие, 18 февраля 1918 года начали наступление во всей полосе от Балтики до Черного моря. В Закавказье 12 февраля 1918 началось наступление турецких войск. Деморализованная старая армия не могла противостоять наступающим и оставляла свои позиции без боя. Из старой русской армии, единственными воинскими частями сохранившими воинскую дисциплину были полки латышских стрелков, которые перешли на сторону Советской власти.
В связи с наступлением немецких и австрийских войск часть генералов царской армии предложили сформировать отряды из старой армии. Но большевики, опасаясь выступления этих отрядов против Советской власти, отказались от таких формирований. Для привлечения на службу офицеров царской армии была создана новая форма организации, называемой "завесой". Группа генералов, во главе с М.Д. Бонч-Бруевичем в составе 12 человек 20 февраля 1918 года прибывшая в Петроград из Ставки и составившая основу Высшего Военного Совета приступила к привлечению офицеров на службу большевикам.
К середине февраля 1918 года в Петрограде был создан "Первый корпус РККА". Основой корпуса стал отряд особого назначения, состоявший из петроградских рабочих и солдат в составе 3-х рот по 200 человек. За первые две недели формирования численность корпуса была доведена до 15000 человек. Часть корпуса, около 10000 человек, было подготовлено и отправлено на фронт под Псков, Нарву, Витебск и Оршу. К началу марта 1918 года корпус имел в своем составе 10 пехотных батальонов, пулеметный полк, 2 конных полка, артиллерийскую бригаду, тяжелый артиллерийский дивизион, 2 бронедивизиона, 3 авиаотряда, воздухоплавательный отряд, инженерные, автомобильные, мотоциклетные части и прожекторную команду. В мае 1918 корпус был расформирован; его личный состав направлен на укомплектование 1, 2, 3 и 4-й стрелковых дивизий, формировавшихся в Петроградском военном округе.
К концу февраля в Москве записалось 20000 добровольцев. Под Нарвой и Псковом состоялось первое испытание Красной Армии, она вступила в бой с немецкими войсками и дала им отпор. 23 февраля стал днем рождения молодой Красной Армии.
При формировании армии отсутствовали утвержденные штаты. Из отрядов добровольцев формировались боевые единицы исходя из возможностей и потребностей своего района. Отряды состояли из нескольких десятков человек от 10 до 10000 и выше человек, созданные батальоны, роты и полки были разнотипными. Численность роты состояла от 60 до 1600 человек. Тактика войск определялась наследием тактики русской армии, географическими, политическими и экономическими условиями района боевых действий, а также отражали индивидуальные черты их руководителей, таких как Фрунзе, Щорс,
. Реввоенсовет принял решение о создании конницы в составе Красной Армии.
25 марта 1918 года СНК утвердил создание новых военных округов.
На совещании в ВВС 22 марта 1918 года обсуждался проект организации советской стрелковой дивизии, которая была принята основной боевой единицей Красной Армии.
При приеме в армию бойцы принимали присягу, утвержденную 22 апреля на заседании ВЦИК, присягу принимал и подписывал каждый боец. 16 сентября 1918 года был учрежден первый советский орден - Красное Знамя РСФСР.
Командный состав состоял из бывших офицеров и унтер-офицеров, перешедших на сторону большевиков и командиров из большевиков, так в 1919 году было призвано 1 500000 человек, из них около 29000 бывших офицеров, но боевой состав армии не превышал 450000 человек. Основную массу служивших в Красной Армии бывших офицеров составляли офицеры военного времени, главным образом прапорщики. Кавалерийских офицеров у большевиков было очень мало.
С марта по май 1918 года была проделана большая работа. Были написаны, на основе опыта трёх лет Первой Мировой войны , новые полевые уставы для всех родов войск и их боевого взаимодействия. Была создана новая мобилизационная схема - система военных комиссариатов. Красной Армией командовали десятки лучших генералов, прошедших две войны, и 100 тысяч отменных боевых офицеров.
К концу 1918 года была создана организационная структура Красной Армии, и ее аппарат управления. Красная Армия укрепляла коммунистами все решающие участки фронтов, в октябре 1918 года в армии было 35000 коммунистов, в 1919 - около 120000, а в августе 1920 года 300000, половина от всех членов РКП (б) того времени. В июне 1919 года все существовавшие, в то время, республики - Россия, Украина, Белоруссия, Литва, Латвия, Эстония - заключили военный союз. Было создано единое военное командование, объединенное управление финансами, промышленностью, транспортом.
Приказом РВСР 116 от 16 января 1919 года были введены знаки различия только для строевых командиров - цветные петлицы, на воротники, по родам войск и командирские нашивки на левый рукав, выше обшлага.
К концу 1920 года РККА насчитывала 5 000000 человек, но в связи с нехваткой обмундирования, вооружения и снаряжения боевой состав армии не превышал 700000 человек, было сформировано 22 армии, 174 дивизии (из них 35 кавалерийских), 61 авиаотряд (300-400 самолетов), артиллерийские и броневые части (подразделения). За годы войны 6 военных академий и более 150 курсов подготовили из рабочих и крестьян 60000 командиров всех специальностей.
В ходе Гражданской войны, в Красной армии, погибло около 20000 офицеров. На службе осталось 45000 - 48000 офицеров. Потери в ходе Гражданской войны составили 800000 убитыми, раненными и пропавшими без вести, 1 400000 погибшими от тяжелых болезней.
председателем Реввоенсовета Республики. Будучи психологом, он занимался отбором кадров, чтобы знать положение дел в армии Троцкий создал 24 марта