Парижский конгресс

После смерти Николая I и захвата англо-французскими войсками южной части Севастополя, европейские соседи России, до этого с опаской поглядывавшие на своего восточного соседа, вдруг осмелели и начали предъявлять к России свои гнусные претензии. Так, Австрия, считавшаяся до этого союзницей России – та самая Австрия, которой мы в 1849 году помогли справиться с венгерским восстанием, чем продлили существование ее империи ещё на семь десятилетий – вдруг объявила себя союзницей Англии и 15 декабря 1855 года предъявила нам наглый ультиматум. Требования ультиматума включали замену русского протектората над Валахией и Сербией протекторатом всех великих держав, воспрещение России держать на Чёрном море военный флот и иметь на берегах этого моря арсеналы и военные укрепления, отказ России от покровительства православным поданным султана, уступку Россией в пользу Молдавии участка Бессарабии, прилегающего к Дунаю.
Несколько дней спустя Александр II получил письмо от прусского короля Фридриха Вильгельма IV, который призывал российского императора принять австрийские условия, намекая, что в противном случае Пруссия может присоединиться к антироссийской коалиции.
К началу весны 1856 года на западных и южных границах России находилось более 600 тысяч русских войск, не считая расположенных на кавказской и черноморской линиях. За ними стояли многочисленные резервы и ополчения. Следовательно, русские имели чем встретить угрожавшего со всех сторон неприятеля. Тогдашня русская сухопутная армия смогла бы легко разгромить и технически весьма отсталую Австрию, и ещё не набравшую будущей великой силы Пруссию. Несмотря на это, Александр II решил принять австрийские условия в качестве основы для будущего мира с «цивилизованным миром».
Решение российского императора Александра II пойти на мирные переговоры было принято на совещании, состоявшемся в Зимнем дворце 15 января 1856 года, а 25 февраля начал работу Парижский конгресс.
Председательствовал на конгрессе граф Александр Валевский – родной сын Наполеона Бонапарта, прижитый им с полькой Марией Валевской. Этот бывший польский бунтовщик после поражения польских беспорядков в 1831 году бежал во Францию, где и завербовался в иностранный легион. Всё изменилось после прихода к власти узурпатора Луи Бонапарта, вскоре провозгласившего себя императором Наполеоном III, несмотря на то, что Венский конгресс исключил Бонапартов из французского престолонаследия. Валевский был принят на дипломатическую службу и стал послом в сперва в Копенгагене, потом в Мадриде, затем в Лондоне и, наконец, 7 мая 1855 года был назначен министром иностранных дел. Само собой разумеется, Валевский был лютым ненавистником России, и не в последнюю очередь именно он уговорил кузена Луи вступить в Крымскую войну и, будучи послом в Лондоне, приложил все усилия к тому, чтобы склонить к этой войне и Великобританию.
Россия была представлена первым уполномоченным графом Алексеем Фёдоровичем Орловым и бывшим русским послом в Лондоне Флиппом Ивановичем Брунновым. Англию представлял лорд Кларендон, Австрию – статс-секретарь по иностранным делам Карл-Фердинанд Буоль, Сардинию – премьер-министр Камиллио ди Кавур, а Турцию – сам великий визирь Мехмед Эмин Али-паша.
Наиболее непримиримую позицию в отношении России в Париже заняли Лондон и Вена. Однако их линия впоследствии смягчилась под влиянием Луи Бонапарта, сто раз пожалевшего о вступлении в эту войну, за время которой Франция только убитыми потеряла 97 тысяч 365 человек. И если даже французов ему было и не шибко-то жаль, то 600 миллионов рублей, пардон, 1,6 миллиардов золотых франков, потраченных на эту войну, он никак не мог не пожалеть, так как эта сумма составляла тогда полтора годовых бюджета всей Французской империи.
Британия, первоначально вообще не желавшая столь скорого мира, теперь откровенно стремилась к ослаблению России в бассейне Чёрного моря, к подрыву её позиций на Кавказе, настаивала на демилитаризации Аландских островов. При поддержке австрийцев англичане требовали даже полного срытия русских укреплений по черноморскому побережью, однако, благодаря неожиданной поддержке со стороны самозванного французского императора, Орлов в этом вопросе одержал победу. Австрия требовала отторжения от России всей Бессарабии и рассчитывала на присоединение к своим владениям Дунайских княжеств. Бывшие союзники, однако, никак не подержали Дунайскую империю, и австрийцы ушли с конгресса, не получив никакой уплаты за свой ультиматум от 15 декабря 1855 года.
Турция на конгрессе была вынуждена соглашаться с союзниками даже, когда их мнение явно расходилось с её интересами. Особо (но без каких-либо серьёзных последствий) на конгрессе рассматривался вопрос о необходимости будущего политического объединения Дунайских княжеств.
В итоге, 30 марта 1856 года был подписан мирный договор, который до 1871 года определял политическое устройство в Европе.