Памятник Петру I, бронзовый монумент всадника на вздыбленном коне, взлетевшем на вершину скалы, больше известный благодаря поэме
Александра Сергеевича Пушкина как "Медный всадник" - неотъемлемая часть архитектурного ансамбля и один из самых ярких
символов Санкт-Петербурга. До XVIII века памятников в России, даже царям, не ставили. Однако Петр I, создавая северную столицу, по примеру крупных городов Италии, Франции, Испании не представлял себе город без монументальной скульптуры.
Сам Петр не возражал против установления памятника самому себе еще при жизни. Первым скульптором, создавшим и конную статую императора, стал Карло Растрелли. Однако в бронзе монумент был отлит только в царствование Елизаветы Петровны, но так и не был при ней установлен. Екатерина II забраковала статую Петра, созданную Растрелли, решив поставить основателю города другой памятник. Она объявила конкурс на создание проекта не только в России, но и во Франции. Лучшим был признан проект француза Этьена-Мориса Фальконе.
По замыслу Фальконе, основанием конной статуи Петра должна была служить огромная естественная скала, своими очертаниями напоминающая морскую волну. Гранитный камень нужных размеров был найден в Лахте. Доставка 1600-тонного монолита в Петербург заняла
полтора года. В течение трех лет модель памятника была изготовлена в ту величину, в какую ее планировалось отлить из бронзы. В то же время встал вопрос о выборе места для памятника. Одни предлагали поставить памятник на площади перед Зимним дворцом, другие - перед главным фасадом Адмиралтейства, третьи считали, что лучше всего поместить его между боковым фасадом Адмиралтейства и Зимним дворцом. Наконец было решено установить памятник между зданиями правительственных учреждений, созданных Петром - Сенатом и Адмиралтейством, ближе к Неве.
11 октября 1770 года скала была поставлена на свое место. Установленный на предназначенное место камень вызвал удивление и восторг. На него приходили смотреть как на чудо, не меньшее, чем сам памятник. Окончательной установки памятника пришлось ждать еще 12 лет. Около трех лет ушло на подготовку к отливке статуи в металле. Отливка, порученная
артиллерийскому литейщику Хайлову, началась в 1774 году. Чтобы избежать образования швов между отдельными частями статуи, Фальконе решил отлить ее за один прием, но сделать это не
удалось - в литейной форме образовались трещины. Подготовка к новой отливке заняла еще три года, но прошла без происшествий. Еще год ушел на соединение частей скульптуры, заделку шва, чеканку и шлифовку.
В память о завершении отделки памятника Фальконе выгравировал на одной из складок плаща Петра I надпись на латинском языке:
«Лепил и отливал Этьен Фальконе парижанин 1778 года». Дожидаться открытия памятника Фальконе не стал. В августе 1778 года он покинул Россию. Работы по подъему и установке монумента выполнил архитектор Фельтен по расчетам Фальконе. Торжественное открытие памятника Петру I состоялось 18 августа 1782 года. Благодаря Пушкину, использовавшему фантастический сюжет об ожившем памятнике во время потрясшего город наводнения в своей поэме, бронзовый монумент Петра с 1833 года стали называть не иначе как «Медный всадник».
