24 ноября 1812 года голодные, оборванный и промёрзшие войска Наполеона подошли к Березине. Однако, несмотря на голод, оборванность и обморожения, они всё ещё сохраняли боеспособность – те солдаты и офицеры Великой Армии которые были деморализованы предшествующими поражениями, к этому времени уже успели дезертировать, сдаться в плен или замёрзнуть, и к моменту подхода к Березине в строю оставались лишь самые стойкие воины, в основном, этнические французы.

Так, 21 ноября небольшим авангардом Дунайской армии адмирала Чичагова был почти без боя взят занятый польскими союзниками Наполеона город Борисов. При этом было взято две тысячи пленных и шесть орудий.

Но когда к городу подошёл корпус маршала Удино, русские были выбиты из Борисова с большими потерями. Ещё ранее, 15 ноября, Старой Гвардией  Наполеона был разгромлен русский отряд Ожаровского в селе Куткове.

Тем не менее, положению французов нельзя было позавидовать. С запада им преграждала путь 24-тысячная армия Чичагова, с севера к Борисову подходила 35-тысячная армия Витгенштейна, а с востока на французов наседали основные силы армии Кутузова. Последние 16 ноября разгромили корпус приёмного сына Наполеона Эжена Богарне, а 18 числа под селом Красным был разгромлен корпус маршала Нея. При этом 6 тысяч французов сдались в плен.

К моменту прихода на Березину силы Наполеона насчитывали 30–40 тысяч солдат, из них 7–8 тысяч составляла гвардия. Наиболее боеспособными из них были 2-й корпус маршала Удино, стоявший до этого против Витгенштейна около Полоцка и не побывавший в Москве, и 9-й корпус маршала Виктора, только в сентябре прибывший в Россию и потому ещё не испытавший действия деморализующих факторов. Теперь оба этих корпуса, снятые со с второстепенных направлений, составляли основу Великой Армии. При этой Великой Армии находились до 40 тысяч безоружных солдат, штатских французов и француженок, русские любовницы французских офицеров, а также русские коллаборационисты, бегущие вместе с Наполеоном от справедливого суда и народного гнева.

Русские войска имели все шансы не допустить переправы французов через Березину и взять в плен самого Наполеона. Однако, несмотря на то, что французы понесли в сражении на Березине, огромнейшие потери, составившие 29 тысяч человек (половина того, что Наполеон потерял в Бородинском сражении), Наполеону всё-таки удалось вырваться из русских клещей. Дело в том, что основные силы Чичагова находились у мест переправы второстепенных частей, в то время как к Студянке – месту переправы самого Наполеона вместе с элитными частями – был выслан лишь слабый деташмент генерала Чаплица при всего лишь двух пушках, который, естественно, при всём проявленном героизме не смог помешать переправе. Поему же русские допустили такую оплошность?

Большинство современников во всём обвинили Чичагова. Раздавались даже голоса, обвинявшие злополучного адмирала в измене, а знаменитый баснописец Крылов даже написал на это событие басню «Щука и кот», в которой Щука взялась вместо ершей ловить крыс, которые в итоге отъели у нее хвост.

Однако существует версия, что бывший морской министр Российской империи Павел Васильевич Чичагов действовал по тайному указанию Кутузова, в планы которого не входило пленение Наполеона. Если бы Кутузову это было надо, он захватил бы Наполеона еще в начале ноября в Смоленске, куда, выйдя из Москвы, тот отошел через Боровск, Верею, Можайск и Вязьму после поражения под Малоярославцем. Кутузов был сторонником выхода России из войны сразу после восстановления русских границ. Англофоб Кутузов считал, что ликвидация Наполеона как политической фигуры льет воду прежде всего на мельницу англичан. После 1812 Наполеон вряд ли бы снова пошел на Россию. Но ему пришлось бы сосредоточить все свои усилия на Англии. Кроме того, Михаил Илларионович был уверен, что Наполеон принял решение о вторжении в Россию именно усилиями агентов британского влияния (См.: Как Англия любила Россию).
В 1807 Михаил Илларионович был сторонником Тильзитского мира и присоединения к Континентальной блокаде. В декабре 1812 он выступал против Заграничного похода, а когда был вынужден подчиниться приказу императора, расстроился, заболел и умер.
Удавшееся бегство Наполеона поставило крест на репутации Чичагова. Обиженный на общественное мнение, но скованный клятвой не разглашать план Кутузова даже после смерти оного, Чичагов был вынужден в 1813 уехать за границу. Ослепший, неоцененный по заслугам, забытый, он жил у своей дочери, графини Екатерины дю Бузе (du-Bouzet), жены французского моряка. Умер он в Париже 1 сентября 1849 года.