Система сословий в России начала XX века сложилась при Петре I на основе Табели о рангах. Сословия представляли собой социально-правовые группы, каждая из которых отличалась своим юридическим положением, определенными правами и обязанностями в обществе. Наиболее привилегированным, элитарным сословием являлось дворянство. Кроме дворянства в систему входили духовные лица; городские обыватели (разбивались на группы: почетные граждане, купцы, мещане и цеховые); сельские обыватели; а также инородцы и финляндские обыватели. С принадлежностью к той или иной категории подданных имперское законодательство связывало весьма существенные различия в правах и обязанностях. Например, четыре группы природных подданных делились на лиц податного и неподатного состояния. Лица неподатного состояния (дворяне и почётные граждане) пользовались свободой передвижения и получали бессрочные паспорта для проживания на всей территории Российской империи; лица податного состояния (мещане и крестьяне) такими правами не обладали.

Закон о порядке государственной службы в Российской империи (чины по старшинству и последовательность чинопроизводства) Петр I утвердил 24 января 1722 года. Все чины «Табели о рангах» подразделялись на три типа: военные, cтатские и придворные и делились на четырнадцать классов. К каждому классу приписывался чин.
Петровская «Табель о рангах» насчитывала 263 должности, однако позже должности из «Табели» упразднялись и в конце XVIII века некоторые исчезли вовсе. Военные чины объявлялись выше соответствующих им гражданских и даже придворных чинов. Такое старшинство давало преимущества военным чинам в главном – переходе в высшее дворянское сословие. Уже 14-й класс «Табели» (фендрик, с 1730 г. – прапорщик) давал право на потомственное дворянство (в гражданской службе потомственное дворянство приобреталось чином 8-го класса – коллежский асессор, а чин коллежского регистратора – 14-й класс, давал право на личное дворянство).

По Манифесту 11 июня 1845 года потомственное дворянство приобреталось с производством в штаб-офицерский чин (8-й класс). Дети, рожденные до получения отцом потомственного дворянства, составляли особую категорию обер-офицерских детей, причем одному из них по ходатайству отца могло быть дано потомственное дворянство.

Александр II указом от 9 декабря 1856 года право получения потомственного дворянства ограничил получением чина полковника (6-й класс), а по гражданскому ведомству – получением чина 4-го класса (действительный статский советник).

Петровская «Табель о рангах» менялась в течение почти двух веков в результате основных реформ. Названия же ряда гражданских должностей превратились в гражданские чины, безотносительно к реальным обязанностям их носителя. Так, названия чинов «коллежский секретарь», «коллежский асессор», «коллежский советник» и «статский советник» первоначально означали должности секретаря коллегии, члена совета коллегии с совещательным и решающим голосом и президента «статской» коллегии. «Надворный советник» означало председателя надворного суда; надворные суды были отменены уже в 1726 году, а название чина сохранялось вплоть до 1917 года. Петровская «Табель», определяя место в иерархии государственной службы, в некоторой степени давала возможность выдвинуться талантливым людям из низших сословий. «Дабы тем охоту подать к службе и оным честь, а не нахалам и тунеядцам получать», – гласила одна из описательных статей закона.

После Октябрьской революции Совет Народных Комиссаров и Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет 23 ноября 1917 года приняли Декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов», которым устанавливалось, что:

1. Все существовавшие доныне в России сословия и сословные деления граждан, сословные привилегии и ограничения, сословные организации и учреждения, а равно и все гражданские чины упраздняются.

2. Всякие звания (дворянина, купца, мещанина, крестьянина и пр., титулы – княжеские, графские и пр.) и наименование гражданских чинов (тайные, статские и проч. советники) уничтожаются и устанавливается одно общее для всего населения России наименование – граждан Российской Республики.

Согласно статье 3 Декрета имущество дворянских сословных учреждений, купеческих и мещанских обществ было передано в распоряжение соответствующих земских и городских самоуправлений.

Впоследствии, значительная часть дворянства эмигрировала, оставшиеся в большинстве были репрессированы. К сороковым годам XX века сословие, считавшееся хранителем духовности и культуры России, практически перестало существовать.

С началом девяностых годов потомки дворян стали создавать общественные движения, союзы. Существовала и другая тенденция: быть потомком дворянина стало модно, и некоторые новые русские гонялись за старинными дворянскими фамилиями. Женились на оставшихся в Союзе потомственных носительницах дворянских фамилий или попросту покупали их, внося изменения в паспорт, нарушая закон.

Смотрите также:

Таблица соответствия воинских и гражданских чинов дореволюционной России их эквивалентам в армиях и гражданских ведомствах СССР и РФ