По указанию Петра I российская столица была перенесена из древней Москвы в Петербург, которому в то время было всего девять лет. С тех пор как Москва стала центром Великого княжества Московского, а во второй половине XV века – столицей единого Российского государства, на ее столичные функции никто не покушался. Но 27 мая 1703 года Петр I заложил в дельте Невы Петропавловскую крепость, с которой начался Санкт-Петербург, и уже через девять лет новая столица, ставшая символом устремленности царя к Европе и Балтике, готова была принять двор и правительство.

Чтобы обеспечить высокие темпы, на строительство Петербурга ежегодно направляли до 40 тысяч «работных людей», в основном из государственных крестьян, а также переселяли на постоянное жительство со всей страны мастеровых, ремесленников и купцов. 19 мая 1712 года Петербург стал официальной столицей Российской империи. Еще тогда, в XVIII веке, начали говорить о том, что Петербург – настоящий «европеец» в России, что при его застройке широко использовался западный опыт планировки и строительства. Творения Трезини, Растрелли, Кваренги, де Томона во многом определили исторический облик города. Ни один из великих городов Европы не был построен так быстро – Петербург возник на глазах одного поколения и строго по плану.

Именно в XVIII веке, во времена царствования Елизаветы и Екатерины II, Петербург возвышался над Москвой своим столичным великолепием. «И перед младшею столицей померкла старая Москва, как перед новою царицей порфироносная вдова», – написал А.С.Пушкин в «Медном всаднике».

В XIX веке различие образов Москвы и Петербурга всерьез заинтересовало русскую творческую элиту. Неоднократно обращался к этой теме Пушкин («Путешествия из Москвы в Петербург»), Герцен («Москва и Петербург»). Гоголь в «Петербургских записках 1836 года» пишет: «Она (Москва) еще до сих пор русская борода, а он (Петербург) уже аккуратный немец».

В первой половине XIX века Петербург обогнал Москву по количеству жителей: если в конце XVIII века в Москве было около 175 тысяч, а в Петербурге – около 90 тысяч человек, то уже к 1862 году в Петербурге жило более 500 тысяч человек, а в Москве лишь около 378 тысяч. В начале XX века Петербург стал городом с миллионным населением и превратился в крупнейший в России и один из важнейших в мире промышленный, кредитный и биржевой центр. В 1913 году в городе насчитывалось 1012 крупных и средних промышленных предприятий с 234 тысячами рабочих. В начале 1918 года большевики, опасаясь близости границ с недружественными буржуазными государствами, вернули столичный статус Москве, где стали бурно развиваться промышленность и строительство. Были созданы автомобильная, радиотехническая, приборостроительная отрасли. Город безвозвратно потерял множество своих древних архитектурных памятников, но приобрел многочисленные широкие проспекты, современные административные здания и  жилые дома.

Кстати, и в наше время идут бурные обсуждения о переносе столицы из Москвы в другой город России, в числе основных претендентов называют и Санкт-Петербург.