7 декабря 1769 года императрицей Екатериной II был учрежден военный орден Святого великомученика и Победоносца Георгия.

В этот же день, как автор Указа о создании новой награды, Екатерина II возложила на себя знаки первого ордена Святого Георгия 1-й степени.

Впервые в России орден был разделён на 4 степени, и предназначался для награждения сугубо за отличие в военных подвигах. Предусматривалась и другая возможность: поскольку «не всегда всякому верному сыну отечества такие открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать может», претендовать на получение ордена 4-й степени могли и те, «кои в полевой службе 25 лет от обер-офицера, а в морской 18 кампаний офицерами служили».

В 1807 году был учреждён «Знак отличия военного ордена» для нижних чинов, причисленных к ордену святого Георгия. Знак отличия (серебряный крест) позднее приобретёт неофициальное название «солдатского Георгия». Не ограничивалось количество награждений одного человека знаком отличия. Офицеры не награждались, но могли носить этот знак, если получили его до производства в офицерский чин. Награждение золотым холодным оружием с надписью «За храбрость» и темляком из Георгиевской ленты официально приравнивается к орденскому, а награждённые золотым оружием вносятся в общий орденский список.

В 1833 году статут ордена был расписан подробно, с детальным описанием воинских доблестей по каждому роду войск, за которые имели право на награждение. Более детально был расписан срок службы, требуемый для награждения за выслугу лет, а также прибавилось требование участия хотя бы в одном сражении для получения Георгия 4-й степени за выслугу лет. Установился строго последовательный от 4-й к 3-й степени порядок награждения. В статут включили статьи для солдатского «Знака отличия военного ордена». Так как Святой Георгий - христианский святой, то для иноверцев был предусмотрен вариант ордена, в котором вместо Святого Георгия был изображён герб России, двуглавый орёл. Образец ордена с орлом был утверждён Николаем I 29 августа 1844 года в ходе Кавказской войны, и первым удостоился нового знака майор Джамов-бек Кайтахский.

С 1845 года награждённые только орденами Святого Владимира и Святого Георгия любых степеней получали права потомственного дворянства, в то время как для других орденов требовалось награждение высшей 1-й степенью. До того право на потомственное дворянство давал любой орден (за исключением польско-российского ордена Virtuti Militari).

С 1849 года имена георгиевских кавалеров отмечались на мраморных досках в Георгиевском зале Большого Кремлёвского дворца в Москве. В феврале 1855 года вышел указ, по которому кавалеры ордена 4-й степени за выслугу, отличившиеся в бою и достойные награждения крестом 4-й степени, имели право добавить к уже полученному ранее за выслугу лет Знаку ордена Святого Георгия 4-й степени бант из Георгиевской ленты, который бы свидетельствовал, что носящий эту награду отмечен дважды: за выслугу лет и за воинский подвиг. Повелено именовать таких кавалеров «Кавалерами Военного Ордена Святого Георгия 4 степени за 25 лет (или 18 и 20 морских кампания) с бантом».

15 мая 1855 года указом отменено награждение орденом 4-й ст. за выслугу лет с заменой его на орден Святого Владимира 4-й степени с соответствующей надписью. Теперь Георгия давали только за боевые заслуги.

В 1856 году ввели 4 степени для «Знака отличия военного ордена» (солдатского Георгия). С 1856 года разрешено сохранять и одновременно носить знаки всех степеней ордена Святого Георгия. До того наградные знаки низших степеней изымались, если офицер награждался тем же орденом более высокой степени.

В 1913 году статут ордена поменялся вновь, в основном в него включили дополнительные статьи и расширили описание военных подвигов по родам войск. «Знак отличия военного ордена» приобрёл официальное название Георгиевского креста. Кавалерам 4-й ст. сокращается до минимума срок выслуги для производства в следующий чин, от одного года в младших офицерских чинах до 4-х лет из генерал-майоров в генерал-лейтенанты. Расширены льготы для Георгиевских кавалеров: льготный проезд «по путям сообщения», ежегодный 2-х месячный отпуск с содержанием и прочие льготы.

До революции Георгий высшей категории вручался лишь 25 раз. Первым кавалером после Екатерины II стал в 1770 году граф П.А. Румянцев-Задунайский «за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу». Последним кавалером стал в 1877 году великий князь Николай Николаевич Старший «за овладение 28-го Ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-Паши». Часть звезд пришлась на долю глав государств – союзников России в войне с Наполеоном - и главнокомандующих их армиями. Из 25 кавалеров 1-й степени только несколько человек стали полными кавалерами ордена Святого Георгия (награждёнными всеми 4-мя степенями): генерал-фельдмаршал Михаил Голенищев-Кутузов-Смоленский, генерал-фельдмаршал Михаил Барклай-де-Толли, генерал-фельдмаршал Иван Паскевич-Эриванский, князь Варшавский и генерал-фельдмаршал Иван Дибич-Забалканский. Во время Гражданской войны орден продолжал вручаться в войсках Российской армии адмирала Колчака, а на территории, контролировавшейся Совнаркомом был упразднён в 1917 году после Октябрьского мятежа.

После попытки ГКЧП захвата власти в Москве в августе 1991 года, орден Святого Георгия хотели восстановить и вручить защитникам Белого дома, но затем от этой идеи отказались, учредив медаль «Защитнику свободной России». В 1992 году после распада СССР независимые республики, включая Россию, создавали свои собственные государственные атрибуты, отличные от прежних. Указ Президиума Верховного Совета Российской Федерации № 2424-1 от 2 марта 1992 года сохранил часть прежних орденов и дал указание комиссии по государственным наградам при Президенте Российской Федерации разработать статуты восстановленного ордена Святого Георгия и знака отличия «Георгиевский Крест». В октябре 1993 года в результате противостояния президента Б. Н. Ельцина и Верховного Совета законодательный орган был распущен. Работа над восстановлением ордена Святого Георгия затормозилась до 2000 года. Статут восстановленного ордена был утвержден указом Президента России от 8 августа 2000 года № 1463, но до 2008 года награждений не производилось. Это было связано со статутом ордена, по которому удостоиться награды можно было только во время боевых действий при нападении внешнего врага. Российская Федерация таких войн за истекший период не вела.

13 августа 2008 года статут ордена был изменён и появилась возможность награждать им за проведение боевых и иных операций на территории других государств при поддержании или восстановлении международного мира и безопасности (миротворческие операции).